Die Atmosphäre rund um das Gefangenenlager auf den Philippinen war Anfang 1945 angespannter als je zuvor. Nach Jahren des Krieges, der Krankheiten, des Hungers und der harten Gefangenschaft überlebten Hunderte alliierte Kriegsgefangene in Cabanatuan nur noch durch Ausdauer und Hoffnung. Viele von ihnen waren einst kräftige Soldaten gewesen, als die Kämpfe auf Bataan endeten. Doch nach fast drei Jahren Gefangenschaft waren sie schwer geschwächt und wussten nicht, ob sie jemals nach Hause zurückkehren würden.
Die Nachrichten aus Palawan Ende 1944 machten die Lage noch dringlicher. Überlebende berichteten, dass Gefangene in gefährdeten Lagern getötet werden konnten, sobald sich alliierte Truppen näherten. Für die amerikanischen Befehlshaber war dies keine entfernte Möglichkeit mehr. Cabanatuan, wo sich noch mehr als 500 amerikanische und alliierte Gefangene befanden, konnte das nächste Ziel sein, wenn nicht schnell ein Rettungsplan umgesetzt wurde.
Am 30. Januar 1945 wurde hinter den japanischen Linien eine Sonderoperation gestartet. Rund 120 amerikanische Rangers des 6. Ranger-Bataillons unter dem Kommando von Lieutenant Colonel Henry Mucci und Captain Robert Prince erhielten den Auftrag, Cabanatuan zu erreichen. Sie hatten keine direkte Artillerieunterstützung, keine Panzer an ihrer Seite und mussten offenes Gelände überwinden, auf dem schon ein kleiner Fehler die gesamte Mission gefährden konnte.
Das Lager lag zwischen weiten Reisfeldern und war von Stacheldraht, Wachtürmen, Maschinengewehren und Verteidigungsstellungen umgeben. Etwa 220 Wachen befanden sich im Lager, während weitere japanische Einheiten in der Nähe stationiert waren. Ein großer konventioneller Angriff hätte die Gefangenen gefährden können, bevor die Retter sie überhaupt erreichten. Die einzige realistische Möglichkeit war ein schneller, leiser und genau abgestimmter Überfall.
Ein entscheidender Teil des Plans hing von Captain Kenneth Shriber ab, dem Piloten einer P-61 Black Widow der 547. Nachtjägerstaffel. Seine Aufgabe bestand zunächst nicht darin, anzugreifen, sondern die Wachen in den wichtigsten Minuten der Operation abzulenken. Indem er tief über das Lager flog und einen Motorschaden vortäuschte, lenkte Shriber die Aufmerksamkeit der Wachen nach oben, während die Rangers fast 700 Yards über offene Reisfelder zum Stacheldraht krochen.
Der Plan war äußerst riskant. Wenn die Wachen die Männer auf den Feldern entdeckten, wären die Rangers nahezu ohne Deckung gewesen. Wenn das Flugzeug nicht zum richtigen Zeitpunkt erschien oder die Ablenkung nicht überzeugend wirkte, konnte die Mission scheitern. Doch angesichts des Zustands der Gefangenen und der unmittelbaren Gefahr blieb kaum Zeit für eine andere Lösung.
Philippinische Guerillaeinheiten unter Major Robert Lapham hatten Cabanatuan tagelang beobachtet. Sie kannten die Wachroutinen, die Standorte der Türme, mögliche Verstärkungswege und die wahrscheinlichsten Reaktionspunkte des Gegners. Auch die Alamo Scouts halfen dabei, die Informationen vor Ort zu bestätigen. Mit Unterstützung der örtlichen Zivilbevölkerung konnten sich die Rangers durch Dörfer bewegen, einer Entdeckung entgehen und die Umgebung des Lagers erreichen.
Zwei philippinische Guerillaführer, Captain Juan Pajota und Captain Eduardo Joson, spielten eine wichtige Rolle beim Blockieren feindlicher Verstärkungen. Pajota positionierte seine Männer nahe der Brücke über den Cabu-Fluss, über die japanische Kräfte in Richtung Lager vorrücken konnten. Joson befehligte eine weitere Sperrstellung im Süden. Ihre Aufgabe war es, die Reaktion des Gegners lange genug zu verzögern, damit die Rangers die Gefangenen aus dem Lager bringen konnten.
Am Nachmittag des 30. Januar nahmen die Angriffsteams ihre Positionen ein. Als die Dunkelheit hereinbrach, krochen sie lautlos durch die Reisfelder. Schlamm, kaltes Wasser und Anspannung machten jeden Meter schwer. Über ihnen erfüllte das Geräusch der P-61 Black Widow den Himmel. Shriber ließ das Flugzeug tiefer gehen, kreiste über dem Gebiet und reduzierte die Leistung eines Motors, sodass es wie ein technisches Problem wirkte. Viele Wachen blickten nach oben, angezogen von dem ungewöhnlichen Lärm.
Zum festgelegten Zeitpunkt fiel der Signalschuss. Die Rangers handelten sofort. Captain Princes Männer drangen durch das Haupttor ein, während eine andere Gruppe von der Rückseite des Lagers angriff. Die Wachstellungen wurden rasch ausgeschaltet. Die Rangers öffneten Wege durch den Draht, sicherten die Gebäude und suchten in der Dunkelheit nach den Gefangenen.
Zunächst waren viele Gefangene verängstigt und verwirrt. Nach Jahren der Gefangenschaft konnten sie kaum glauben, dass amerikanische Soldaten gekommen waren. Stimmen riefen auf Englisch: „Wir sind Amerikaner. Wir sind gekommen, um euch nach Hause zu bringen.“ Nach und nach erkannten die Gefangenen, dass die Rettung Wirklichkeit war.
Viele waren zu schwach, um selbst zu gehen. Sanitäter und Rangers stützten sie, trugen sie oder legten sie auf improvisierte Tragen. Philippinische Zivilisten stellten Karren mit Carabaos und andere einfache Transportmittel bereit, damit auch die Schwächsten bewegt werden konnten. Währenddessen stellten sich die Guerillakräfte außerhalb des Lagers japanischen Einheiten entgegen, die versuchten, das Gebiet zu erreichen, und verschafften der Evakuierung wichtige Zeit.
Nachdem Shriber seine Ablenkung abgeschlossen hatte, unterstützte er die Operation weiter aus der Luft, um organisierte Gegenangriffe zu erschweren. Durch die enge Zusammenarbeit zwischen amerikanischen Rangers, Scouts, philippinischen Guerillakämpfern und der Zivilbevölkerung verlief der Angriff schneller als erwartet. Innerhalb kurzer Zeit wurden mehr als 500 Gefangene aus dem Lager gebracht.
Der Rückzug war eine weitere große Herausforderung. Die Kolonne musste rund 30 Meilen durch gefährliches Gebiet zurücklegen. Viele der ehemaligen Gefangenen waren krank, unterernährt und zu schwach, um lange zu laufen. Wer noch mehr Kraft hatte, half den Schwächeren. Karren, Bambustragen und die Unterstützung der Dorfbewohner hielten die Kolonne in Bewegung in Richtung der amerikanischen Linien.
Am 31. Januar erreichte die Rettungskolonne amerikanische Einheiten. Der Anblick der geschwächten Gefangenen bewegte viele Soldaten zutiefst. Die Männer erhielten Wasser, Nahrung, medizinische Versorgung und wurden schließlich in Sicherheit gebracht.
Die Rettung von Cabanatuan wurde zu einer der erfolgreichsten Gefangenenbefreiungen in der amerikanischen Militärgeschichte. Mehr als 500 Menschen wurden aus unmittelbarer Gefahr gerettet, während die Verluste der Angriffstruppe vergleichsweise gering blieben. Der Erfolg beruhte nicht nur auf dem Mut der Rangers, sondern auch auf der Koordination von Piloten, Scouts, philippinischen Guerillakämpfern und örtlichen Zivilisten.
Für die Überlebenden war es mehr als eine militärische Operation. Es war der Moment, in dem ihnen nach Jahren der Gefangenschaft die Hoffnung zurückgegeben wurde. Cabanatuan wurde zu einem Symbol für Ausdauer, Zusammenhalt und den festen Willen, jene nicht zurückzulassen, die auf Rettung warteten.