Was italienische Soldaten nach den Kämpfen gegen die Griechen im Winter 1940 schrieben
Im Oktober 1940 glaubten viele Beobachter in Europa, dass das Schicksal kleiner Staaten nahezu entschieden sei, wenn sie modernen Großmächten gegenüberstanden. Polen war in weniger als einem Monat gefallen. Dänemark hatte nicht lange standhalten können. Die Niederlande, Belgien und sogar Frankreich, mit seiner langen militärischen Tradition, waren innerhalb kurzer Zeit besiegt worden.
Aus diesen Ereignissen entstand in militärischen und politischen Kreisen eine weitverbreitete Überzeugung: Im modernen Krieg schienen Panzer, Artillerie, Flugzeuge und große Kommandostrukturen alles entscheiden zu können. Ein kleines Land, so entschlossen es auch sein mochte, schien kaum eine Chance gegen eine größere, besser ausgerüstete Armee mit einem klaren Angriffsplan zu haben.
Das Italien Benito Mussolinis betrachtete die Welt durch genau diese Rechnung. Nach Jahren, in denen es sich als Großmacht darzustellen versucht hatte, hatte Italien seinen Einfluss in Äthiopien ausgeweitet, Albanien unter Kontrolle gebracht und beobachtet, wie sein deutscher Verbündeter die Karte Europas in wenigen Monaten veränderte. Für Mussolini schien nun der richtige Moment gekommen, Italiens Stellung auf dem Balkan zu beweisen.
Das ausgewählte Ziel war Griechenland.
Griechenland wurde nicht gewählt, weil es eine direkte militärische Bedrohung für Italien darstellte. Auch nicht, weil Griechenland eine unvermeidbare Krise ausgelöst hätte. In Wirklichkeit war die vorgebrachte Begründung vor allem ein politischer Vorwand. In den Augen der Planer in Rom war Griechenland ein kleiner Staat mit weniger Truppen, älterer Ausrüstung und geringen Aussichten, einen längeren Widerstand aufrechtzuerhalten.
Auf dem Papier schien das Ungleichgewicht offensichtlich. Italien verfügte über mehr Soldaten, eine stärkere Luftwaffe, mehr Artillerie und den Vorteil moderner Ausrüstung. Griechenland hatte mehrere Hunderttausend Soldaten, viele davon Reservisten, und ein Teil seiner Ausrüstung war veraltet. Doch Griechenland besaß einen Vorteil, den Rom schwer unterschätzt hatte: Berge, Winter und Soldaten, die jeden Weg, jeden Hang und jedes Tal ihrer Heimat kannten.
Der italienische Außenminister Galeazzo Ciano und mehrere enge Vertraute Mussolinis glaubten, der Feldzug werde schnell verlaufen. Sie erwarteten, dass die griechische Regierung bald verhandeln würde, dass die griechische Armee nur begrenzten Widerstand leisten könne und dass die Bevölkerung keinen langen Kampf durchhalten würde. In optimistischen Berichten wurde die Dauer des Feldzugs auf etwa zwei Wochen geschätzt.
Was jedoch im Pindos-Gebirge geschah, war etwas völlig anderes.
Um zu verstehen, was italienische Soldaten später schrieben, muss man wissen, dass viele der eingesetzten Einheiten keineswegs unerfahren waren. Unter ihnen befand sich die Division Julia, Teil der Alpini, der berühmten italienischen Gebirgstruppe. Diese Männer kamen aus Venetien, Friaul und den Tälern Norditaliens, wo harte Winter und hohe Berge zum Alltag gehörten. Sie waren darauf trainiert, unter schwierigen Bedingungen zu kämpfen, Gebirgspässe zu überwinden, Kälte auszuhalten und sich in anspruchsvollem Gelände zu bewegen.
Wenn irgendeine italienische Truppe für einen Feldzug in den griechischen Bergen geeignet war, dann waren es die Alpini.
Als sie Ende Oktober 1940 in den Nordwesten Griechenlands vorrückten, glaubten viele, dass die Aufgabe zwar wegen des Geländes schwierig, aber dennoch zu bewältigen sei. Sie waren Berufssoldaten, überzeugt von ihrer Ausbildung, ihren Offizieren und dem Ruf ihrer Einheit.
Auf der anderen Seite der Grenze waren die Griechen keineswegs unvorbereitet. Ministerpräsident Ioannis Metaxas hatte bereits Wochen vor der Invasion Informationen über die italienischen Absichten erhalten. Obwohl er ein autoritärer Führer war, verstand Metaxas, dass die Annahme der italienischen Forderungen den Verlust griechischer Souveränität bedeutet hätte. In den frühen Morgenstunden des 28. Oktober 1940 überbrachte der italienische Botschafter ein Ultimatum, das Griechenland aufforderte, italienischen Truppen die Besetzung strategischer Punkte auf griechischem Gebiet zu gestatten. Metaxas lehnte ab.
Im nationalen Gedächtnis Griechenlands ist diese Antwort in einem einzigen Wort erhalten geblieben: „Nein.“
Nur wenige Stunden später begannen griechische Truppen, ihre Verteidigungsstellungen in den Bergen des Nordwestens entlang der albanischen Grenze zu beziehen. Oberbefehlshaber Alexandros Papagos wusste, dass Griechenland nicht die moderne Schlacht führen konnte, die Italien erwartete. Griechenland hatte nicht genug Panzer, Flugzeuge oder Feuerkraft, um Italien in offenem Gelände direkt gegenüberzutreten. Deshalb wählte Papagos eine andere Art von Kampf: einen Gebirgskrieg im Winter, auf einem Gelände, das griechische Soldaten weit besser kannten als ihre Gegner.
Es war eine entscheidende strategische Entscheidung. Papagos nutzte das Gelände, Nachschublinien mit Maultieren und lokales Wissen. Er platzierte seine Kräfte an jenen Punkten, die die Italiener passieren mussten, wenn sie weiter vordringen wollten. Er musste nicht beweisen, dass Griechenland in jeder Hinsicht stärker war als Italien. Er musste nur beweisen, dass in diesen Bergen die Zahlen auf dem Papier nicht alles entscheiden konnten.
Der italienische Angriff begann am 28. Oktober 1940. Seit Tagen hatte es geregnet. Die Bergwege waren schlammig. Flüsse und Bäche waren angeschwollen. Die Sicht war schlecht. Der italienische Plan sah mehrere Angriffsachsen vor, wobei der Vorstoß durch den Pindos der Division Julia übertragen wurde. Bei Erfolg hätte dieser Vorstoß die griechische Verteidigung teilen und den Feldzug früh beenden können.
In den ersten beiden Tagen stießen die italienischen Kräfte auf begrenzten Widerstand. Griechische Grenztruppen zogen sich geordnet zurück. Einige italienische Offiziere deuteten dies als Zeichen einer Schwächung des Gegners. In Wirklichkeit handelte es sich um einen geplanten Rückzug auf vorbereitete Verteidigungsstellungen.
Am dritten Tag verschlechterte sich das Wetter. Die Temperaturen sanken stark. In höheren Lagen begann Schnee zu fallen. Die italienischen Nachschublinien wurden schwer aufrechtzuerhalten. Maultiere rutschten auf den Bergpfaden aus. Artillerie konnte nicht so schnell bewegt werden wie geplant. Munition, Nahrung und Winterausrüstung trafen verspätet ein. Gleichzeitig verstärkte sich der griechische Widerstand.
Die Division Julia traf in den Pässen des Pindos auf griechische Verteidigungsstellungen. Die Griechen hielten die Höhen, kannten die Routen und wussten genau, wo die Italiener vorrücken mussten. Die griechische Artillerie war vielleicht älter und zahlenmäßig geringer, aber sie war mit genauer Kenntnis des Geländes positioniert. Die griechische Infanterie kämpfte beharrlich und führte häufig Gegenangriffe zu Zeitpunkten durch, die die Italiener überraschten.
Die Berichte von der Front begannen eine Wirklichkeit zu zeigen, die sich deutlich von den Erwartungen in Rom unterschied. Einige italienische Offiziere stellten fest, dass sich griechische Soldaten nicht wie Männer verhielten, die wussten, dass sie schwächer waren. Sie verteidigten nicht nur. Sie griffen zurück. Sie bewegten sich nachts. Sie erschienen in Geländeabschnitten, die italienische Truppen für äußerst schwer passierbar hielten. Sie kämpften wie Männer, die sich weigerten, ihren eigenen Boden zu verlassen.
Am fünften Tag hatte sich der italienische Vormarsch deutlich verlangsamt. Am sechsten Tag war die Lage kritisch geworden. Die Division Julia war zu weit vorgerückt, während die Nachbareinheiten zurückblieben, wodurch ihre Flanken offenlagen. Die griechischen Kräfte erkannten diese Schwäche schnell. Anfang November begannen griechische Einheiten, unter immer härteren Wetterbedingungen gegen die italienischen Flanken vorzugehen.
Bis zum 5. November befanden sich Teile der Division Julia in einer sehr schwierigen Lage. Sie waren nicht vollständig eingeschlossen, doch ihre Nachschubwege waren bedroht, ihre Flanken offen und ihr Vormarsch fast zum Stillstand gekommen. Das Ziel, Griechenland zu teilen, war kein sich entwickelnder Plan mehr, sondern eine entfernte Hoffnung.
In dieser Zeit begannen Briefe von der Front die wahre Stimmung der italienischen Soldaten zu zeigen. Einige wurden von der Zensur abgefangen, andere erreichten die Familien und wurden später in den Gemeinden weitererzählt. Zusammengenommen vermitteln diese Berichte ein klares Bild: Die italienischen Soldaten waren überrascht von der Ausdauer und Entschlossenheit der Griechen.
Ein Korporal der Division Julia schrieb, seine Einheit habe eine griechische Stellung mehrmals angegriffen und sei jedes Mal zurückgedrängt worden. Er berichtete, dass die Griechen nachts wieder auftauchten, wenn die Italiener erwarteten, der Gegner müsse sich ausruhen. Sie durchquerten Gebiete, die selbst italienische Gebirgssoldaten bei Tageslicht nur vorsichtig betreten hätten. In vielen italienischen Berichten kehrte ein Gedanke immer wieder: Die Griechen waren sehr schwer zurückzudrängen.
Das war keine Verachtung und keine Propaganda. Es war die Überraschung ausgebildeter Soldaten, die auf einen Gegner trafen, von dem man ihnen gesagt hatte, er werde schnell nachgeben, während die Wirklichkeit ganz anders aussah.
Spätere Erinnerungen italienischer Offiziere beschreiben ähnliche Eindrücke. Sie schrieben, dass griechische Truppen Gelände, Dunkelheit, Wetter und lokale Pfade wirkungsvoll nutzten. Ihre Gegenangriffe waren nicht ungeordnet. Sie waren oft genau an die Bedingungen im Gebirge angepasst. Kampfrufe kamen nachts aus mehreren Richtungen, sodass es für italienische Truppen schwer war, den Hauptstoß zu erkennen.
Gleichzeitig wurde das Wetter zu einer noch größeren Herausforderung. In einigen Gebieten fielen die Temperaturen sehr tief. Den italienischen Truppen fehlte Kleidung, die für den Winter im Gebirge geeignet war. Fälle von Erfrierungen nahmen zu. Der Nachschub verlangsamte sich. Munition und Lebensmittel mussten über Wege gebracht werden, die von Tag zu Tag schwieriger wurden. Mit jeder Woche sah der „Zwei-Wochen-Feldzug“ weniger nach der leichten Operation aus, die man sich in Rom vorgestellt hatte.
Am 9. November wurde General Sebastiano Visconti Prasca, der ursprüngliche Befehlshaber des Feldzugs, abgelöst. General Ubaldo Soddu übernahm das Kommando und erkannte bald, dass die Lage vor Ort nicht den optimistischen Berichten entsprach. Die griechische Armee hielt nicht nur stand. Sie bereitete einen Gegenangriff vor.
Am 14. November 1940 startete Griechenland eine große Gegenoffensive in mehreren Abschnitten. Es ging nicht nur darum, verlorene Stellungen zurückzugewinnen. Es war eine echte Offensive, die italienische Kräfte in Richtung Albanien zurückdrängte. Für viele italienische Soldaten war das schwer zu glauben: Eine Armee, die unterschätzt worden war, über weniger moderne Ausrüstung verfügte und in den ersten Tagen unter Druck gestanden hatte, rückte nun in Gebiet vor, das Italien kontrollierte.
Am 22. November nahmen griechische Kräfte Korçë ein. Am 8. Dezember rückten sie bis Gjirokastër vor. Diese Entwicklungen erschütterten die italienischen Kommandeure. Was als kurzer Feldzug beschrieben worden war, war zu einem schwierigen Winterkrieg geworden, der das Vertrauen der italienischen Armee schwächte.
Die Briefe aus dem Dezember 1940 sind besonders aufschlussreich. Ein italienischer Soldat schrieb seinem Bruder, er verstehe nicht mehr, was geschehe. Man habe ihnen einen schnellen Feldzug versprochen, aber nach vielen Wochen rückten die Griechen noch immer vor. Sein Regiment habe Verluste erlitten, die Männer seien erschöpft, und nichts entspreche den anfänglichen Erklärungen. Er schrieb einen einfachen, aber eindrucksvollen Satz: Die Griechen kämpften, als gehörten ihnen die Berge, weil sie ihnen tatsächlich gehörten.
Ein Sergeant der Alpini schrieb im Januar 1941 mit vorsichtigeren Worten an seine Frau, vielleicht weil er wusste, dass der Brief zensiert werden würde. Doch die Bedeutung war klar. Er erklärte, die griechischen Soldaten seien nicht das, was man ihm vor dem Feldzug beschrieben hatte. Sie seien widerstandsfähig, anpassungsfähig und schienen weniger Mittel zu brauchen, um weiterzukämpfen. Sie nutzten das Gelände so gut, dass selbst italienische Gebirgstruppen anerkennen mussten, dass die Griechen auf diesem Boden einen besonderen Vorteil hatten.
Er beendete den Brief mit einem Satz, der nicht politisch war, aber viel Nachdenken verriet: „Wir kamen hierher, um ein Land einzunehmen. Jetzt versuchen wir, uns selbst nicht zu verlieren.“
Anfang 1941 wiesen italienische Militärberichte, selbst in vorsichtiger Sprache, auf dieselbe Wirklichkeit hin. Die griechische Moral war höher als erwartet. Griechische Truppen nutzten das Gelände besser. Griechische Offiziere trafen unter Druck wirksame Entscheidungen. Griechische Soldaten führten diese Entscheidungen mit einer Entschlossenheit aus, die die Italiener nicht erwartet hatten.
Ende 1940 verstanden die italienischen Kommandeure, dass der Feldzug ohne deutsche Hilfe nicht leicht zu beenden war. Mussolini ersetzte Soddu Ende Dezember durch General Ugo Cavallero. Cavallero stellte fest, dass sich die Front stabilisiert hatte, doch in militärischer Sprache bedeutete das auch, dass Italien kaum noch Boden verlor, aber auch nicht die Initiative zurückgewann.
Im Januar, Februar und Anfang März 1941 hielten griechische Kräfte viele Stellungen in Albanien. Sie taten dies unter harten Winterbedingungen, mit begrenzten Mitteln, unter dem Druck italienischer Flugzeuge, Artillerie und Gegenangriffe. Währenddessen hielten italienische Einheiten, darunter auch die Alpini, weiterhin etwas fest, das die Zensur nie vollständig auslöschen konnte: Sie waren einem Gegner begegnet, der ganz anders war, als man ihn vor dem Feldzug beschrieben hatte.
Ein Unteroffizier der Alpini schrieb im Februar 1941, er habe einen großen Teil seines Lebens in Bergen gelebt und gekämpft, aber es gebe einen großen Unterschied zwischen dem Kampf in Bergen und dem Kampf in den eigenen Bergen. Dieser Satz fasste eine wichtige Lehre des Feldzugs zusammen: Gelände ist nicht nur eine Karte. Für den Verteidiger ist es Erinnerung, Leben und Heimat.
Italiens Scheitern in Griechenland hatte mehrere Folgen. Die erste war politisch. Hitler war äußerst unzufrieden damit, dass Italien die Lage auf dem Balkan nicht schnell gelöst hatte. Deutschland musste eine Intervention vorbereiten, um seine südöstliche Flanke vor dem geplanten Angriff auf die Sowjetunion zu sichern. Im April 1941 startete Deutschland nach den Entwicklungen in Jugoslawien die Operation Marita gegen Griechenland. Angesichts der überwältigenden deutschen Macht brach die griechische Verteidigung schließlich zusammen.
Doch die Tatsache, dass Italien monatelang in Griechenland gebunden worden war, wurde zu einem wichtigen Bestandteil historischer Debatten über den Zeitpunkt des deutschen Angriffs auf die Sowjetunion. Die Operation Barbarossa war ursprünglich für Mitte Mai 1941 vorgesehen, begann jedoch am 22. Juni. Historiker diskutieren bis heute, wie stark der Balkanfeldzug zu dieser Verzögerung beitrug, da auch Wetter, Logistik und Truppenverlegungen eine Rolle spielten. Dennoch zwang der griechische Feldzug Deutschland zweifellos, zusätzliche Zeit, Truppen und Aufmerksamkeit auf den Balkan zu verwenden.
Die zweite Folge zeigte sich innerhalb Italiens selbst. Das Bild militärischer Stärke, das Mussolini aufzubauen versucht hatte, wurde schwer beschädigt. Italienische Soldaten zeigten auch auf anderen Fronten des Zweiten Weltkriegs Mut, von Nordafrika über die Sowjetunion bis zur italienischen Halbinsel. Doch der Glaube, Italien könne einem kleineren Land problemlos seinen Willen aufzwingen, wurde in Griechenland erschüttert.
Die heimkehrenden Veteranen wussten, was geschehen war. Die Offiziere, die die Berichte lasen, wussten es ebenfalls. Die Briefe von der Front trugen eine Wahrheit weiter, die Propaganda nicht leicht verbergen konnte: Griechenland war kein einfacher Feldzug gewesen. Es war eine kostspielige Lehre über Überheblichkeit, die Unterschätzung eines Gegners und die Grenzen materieller Stärke angesichts des Willens, die eigene Heimat zu verteidigen.
Die dritte Folge gehörte Griechenland. Obwohl das Land später von Deutschland besetzt wurde und äußerst schwere Jahre durchleben musste, wurde die Zeit von Oktober 1940 bis zum Frühjahr 1941 zu einem starken historischen Symbol. Monatelang, während ein großer Teil Europas bereits besiegt oder bedroht war, hielt Griechenland einer größeren Macht stand und zwang sie zum Rückzug.
Winston Churchill lobte den griechischen Widerstand und sagte, es handle sich nicht nur um eine Armee im Krieg, sondern um ein Volk im Krieg. Auch wenn diese Worte in den Kontext der Kriegszeit gehörten, spiegelten sie etwas wider, das viele italienische Soldaten vor Ort gespürt hatten: Sie standen nicht nur einer Armee gegenüber, sondern einer Gesellschaft, die entschlossen war, ein von außen auferlegtes Schicksal nicht zu akzeptieren.
Die Division Julia kehrte stark geschwächt aus dem Feldzug zurück. Nicht entehrt, aber durch eine harte Erfahrung verändert. Ihre Soldaten waren nach Griechenland gegangen in dem Glauben, Gebirgskrieg, Disziplin, Ausrüstung und die Stärke einer modernen Armee zu verstehen. Im Pindos trafen sie auf Soldaten, die auf eigenem Boden kämpften, mit einer Ausdauer, die die Pläne in Rom nie wirklich vorhergesehen hatten.
Viele Gräber italienischer Soldaten befinden sich noch immer im Nordwesten Griechenlands und in Albanien, wo der Feldzug stattfand. Sie sind Spuren eines Krieges, der in den großen Erzählungen des Zweiten Weltkriegs oft am Rand bleibt, aber für Italien und Griechenland große Bedeutung hat.
Nachkriegsbetrachtungen einiger italienischer Offiziere zeigen, dass sie nicht einfach versuchten, die Vergangenheit zu entschuldigen oder auszuschmücken. Sie versuchten zu beschreiben, was sie gesehen hatten: griechische Bauern, Hirten, Lehrer und Handwerker, die zu Soldaten geworden waren, unter schwierigen Bedingungen kämpften und die Berechnungen einer größeren Macht veränderten.
Es gibt viele nachvollziehbare Erklärungen für dieses Ergebnis: das Gelände, das Wetter, Papagos’ Führung, die Vertrautheit der Griechen mit den Bergen, Fehler in der italienischen Planung und übermäßiges Vertrauen in Rom. Doch jenseits all dessen gab es etwas, das sich schwer in militärischen Zahlen messen lässt: den Willen von Menschen, eine konkrete Heimat zu verteidigen, jeden Berg, jedes Dorf, jeden kleinen Weg, den sie seit ihrer Kindheit kannten.
Die Briefe, die italienische Soldaten während dieser fünf Monate nach Hause schickten, sind vielleicht das ehrlichste Zeugnis dessen, was geschah. Sie waren keine Propaganda. Sie waren keine Erinnerungen, die nach vielen Jahren mit Abstand geformt wurden. Es waren die Worte kalter, müder, unzureichend versorgter Soldaten, die ihren Familien zu erklären versuchten, warum ein als kurz angekündigter Feldzug so lange dauerte.
„Sie kämpfen, als gehörten ihnen die Berge.“
„Wir kamen, um ein Land einzunehmen. Jetzt versuchen wir, uns selbst nicht zu verlieren.“
„Sehr schwer zurückzudrängen.“
Das waren keine Worte über einen schwachen Gegner. Es waren die Worte von Soldaten, die erkannten, dass sie in einen Krieg geraten waren, den die ursprünglichen Zahlen nicht vollständig erklären konnten.
In vielen populären Darstellungen des Zweiten Weltkriegs steht der griechisch-italienische Krieg von 1940 nicht im Mittelpunkt. Er ist nicht so bekannt wie die Normandie, Stalingrad oder Midway. Er fand in einer Ecke Europas statt, die in vielen westlichen Geschichtswerken oft als Randgebiet behandelt wird. Doch wenn man die italienischen Soldaten fragte, die im Pindos gewesen waren, wäre ihre Antwort klar: Sie waren gekommen, um ein Land einzunehmen, und dieses Land ließ sich nicht leicht einnehmen.