Quando Questo B-29 Superfortress Si Difese Contro 14 Caccia Giapponesi — Due Avevano Già Tentato di Speronarlo
Alle 11:42 del mattino del 27 gennaio 1945, il sergente maggiore Robert Chen era accovacciato dietro la stazione centrale di controllo del fuoco del B-29 Superfortress Aquila 52, osservando il ghiaccio di ossigeno diffondersi sul plexiglass mentre la sua formazione saliva attraverso i 28.000 piedi sull’Oceano Pacifico. Il mitragliere di 22 anni era alla sua 11ª missione di combattimento sul Giappone.
I giapponesi avevano fatto decollare almeno 40 caccia per intercettare l’incursione mattutina su Tokyo. Chen era il mitragliere più giovane del 497° Gruppo Bombardamento. Le sue mani rimanevano salde sui comandi collegati a quattro torrette di tiro telecomandate distribuite lungo la fusoliera del B-29. Ogni torretta conteneva mitragliatrici gemelle calibro .50.
La 73ª Ala Bombardamento effettuava missioni da Saipan da novembre. Il modello era costante: bombardamento di precisione ad alta quota tra 28.000 e 30.000 piedi, con temperature che scendevano a meno 50 gradi e potenti venti del jet stream. I caccia giapponesi salivano per intercettarli in ogni missione.
A metà gennaio, l’ala aveva perso 31 B-29 per caccia e contraerea. Il caccia Nakajima Ki-44, noto come “Tojo” per le forze americane e “Shoki” per i piloti giapponesi, poteva salire rapidamente a grandi altitudini. A quelle quote, dove l’aria era rarefatta e i meccanismi potevano congelare, un singolo caccia poteva effettuare più passaggi.
Alcuni piloti giapponesi, dopo aver esaurito le munizioni, tentavano manovre di speronamento contro i bombardieri. Aquila 52 trasportava sei tonnellate di bombe esplosive verso le strutture portuali di Tokyo. I rapporti meteorologici indicavano cieli sereni, il che significava che la formazione doveva mantenere una rotta stabile durante la corsa di bombardamento.
Sessantadue B-29 parteciparono all’incursione. La formazione attraversò la costa giapponese alle 11:58. A mezzogiorno, i primi caccia Ki-44 decollarono e virarono verso i bombardieri in arrivo.
Aquila 52 affrontò più aerei nemici di quanti qualsiasi B-29 avesse incontrato in una singola missione. Il primo caccia apparve a 12.000 yard. Chen lo seguì attraverso il suo mirino ottico mentre saliva e poi si tuffava verso la formazione. Fece ruotare la torretta superiore anteriore e ingaggiò.
Il caccia interruppe rapidamente. Alle 12:07 la formazione era completamente impegnata con caccia che attaccavano da più direzioni. Il comandante dell’aereo di Chen segnalava le minacce e Chen usava il sistema di controllo remoto per puntare le torrette. La tecnologia avanzata aiutava a correggere velocità e quota, anche se era difficile nel freddo estremo.
Chen ingaggiò un Ki-44 che si posizionava per un attacco. La sua raffica colpì il motore del caccia, facendolo lasciare una scia di fumo e allontanarsi — il suo primo successo confermato della missione. Ulteriori caccia continuavano i loro avvicinamenti. L’equipaggio lavorava insieme, con i mitraglieri che coordinavano attraverso il sistema centrale di controllo del fuoco.
La formazione raggiunse il punto iniziale per la corsa di bombardamento alle 12:19. Questo era un periodo vulnerabile poiché i bombardieri volavano diritti e in quota costante. Quattordici Ki-44 si formarono sopra e iniziarono attacchi coordinati. Chen e l’equipaggio ingaggiarono diversi caccia in arrivo. Grazie a una mira precisa e al lavoro di squadra, difesero con successo contro diversi attaccanti.
Un caccia si avvicinò molto. Chen continuò a sparare fino a quando si verificò un impatto con uno dei motori. Il B-29 virò ma l’equipaggio reagì rapidamente, spegnendo i motori interessati e attivando i sistemi di sicurezza. Aquila 52 uscì dalla formazione ma mantenne il controllo.
Tre ulteriori caccia si tuffarono sul bombardiere danneggiato. Chen li seguì e li ingaggiò uno per uno. La difesa coordinata dell’equipaggio portò a ulteriori successi contro gli attaccanti. Nonostante i danni, i mitraglieri continuarono a proteggere l’aereo.
Un secondo avvicinamento ravvicinato di un altro caccia causò ulteriori danni al motore. Il B-29 ora operava con potenza limitata e stava scendendo. Dodici ulteriori caccia si formarono, dividendosi in gruppi per passaggi coordinati. Chen e i membri dell’equipaggio rimanenti li ingaggiarono nonostante i sistemi guasti e il freddo estremo.
Attraverso uno sforzo determinato e un tiro abile, l’equipaggio continuò a respingere gli attacchi. Uno dopo l’altro, i caccia furono respinti o interruppero. Alla fine dello scontro, l’equipaggio aveva difeso con successo contro 14 caccia attaccanti, inclusi due che avevano tentato manovre di speronamento. Lo stress meccanico e le condizioni di combattimento contribuirono a far sì che diversi caccia interrompessero o non completassero i loro attacchi.
Con le minacce immediate respinte, Aquila 52 era solo sull’Oceano Pacifico, danneggiato ma ancora in volo con motori limitati. L’equipaggio valutò la situazione: danni strutturali significativi, sistemi guasti e carburante limitato. Effettuarono aggiustamenti prudenti, scaricando peso non essenziale e gestendo con cura il motore rimanente per massimizzare l’autonomia.
L’ingegnere di volo riavviò brevemente un motore precedentemente spento per ottenere spinta aggiuntiva, aiutando a rallentare la discesa. L’equipaggio si sostenne reciprocamente, curando i feriti e mantenendo la concentrazione durante il lungo volo di ritorno. Affrontarono sfide con i calcoli del carburante e i guasti ai sistemi ma continuarono verso Saipan.
Dopo molte ore, con l’aereo in planata nell’avvicinamento finale dopo l’esaurimento del carburante, l’equipaggio riuscì a un atterraggio di emergenza sul campo d’aviazione. Dieci membri dell’equipaggio sopravvissero alla missione. Aquila 52 aveva volato oltre 2.400 km con potenza limitata dopo un intenso combattimento aereo.
Questa missione rappresentò una determinazione e un lavoro di squadra notevoli in condizioni difficili. Le azioni dell’equipaggio dimostrarono la resilienza e l’abilità degli equipaggi dei B-29 che servivano nel teatro del Pacifico.
