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Nel giugno 1944, una bomba britannica cade attraverso l’oscurità sopra la Francia.
Cade per 37 secondi, accelerando fino a una velocità quasi supersonica, avvicinandosi a 750 mph.
Quando colpisce il pendio sopra la galleria ferroviaria di Saumur, non esplode al contatto.
Invece, attraversa 60 piedi di terra solida e detona all’interno della galleria stessa.
L’esplosione crea ciò che l’ingegnere Barnes Wallis chiamò camouflet, una caverna sotterranea che inghiotte l’intera linea ferroviaria.
I rinforzi tedeschi Panzer che dovevano usare quella rotta affrontano ritardi significativi.
La Gran Bretagna aveva appena svelato un’arma in grado di far collassare bunker di cemento e posizioni fortificate grazie a terremoti generati sottoterra.
Il Tallboy non era semplicemente una bomba più grande.
Era una teoria di distruzione completamente diversa.
E al termine della guerra aveva ottenuto ciò che migliaia di tonnellate di esplosivi convenzionali non erano riusciti a fare.
Per capire perché il Tallboy esisteva, bisogna capire cosa era progettato per colpire.
Nel 1943, la Germania aveva imparato che i bombardamenti convenzionali potevano essere sopportati.
Costruirono pensiline per sottomarini con tetti in cemento armato spessi fino a 7,5 metri.
Costruirono bunker per armi V sotto 25 piedi di cemento e acciaio stratificati.
Ancorarono l’ultima corazzata, la Tirpitz da 52.600 tonnellate, nei fiordi norvegesi, circondata da generatori di fumo e batterie antiaeree.
Il Bomber Command della RAF aveva lanciato tutto su questi obiettivi — migliaia di sortite e decine di migliaia di tonnellate di alto esplosivo.
I risultati furono, secondo valutazioni ufficiali, spesso limitati.
Il problema era la fisica.
Le bombe convenzionali detonavano al contatto con i bersagli.
L’onda d’urto si espandeva attraverso l’aria, perdendo rapidamente energia con la distanza.
Contro il cemento spesso, la maggior parte di quell’energia rimbalzava semplicemente indietro.
Una bomba HC da 12.000 lb, il famoso “Cookie” o blockbuster, conteneva 9.000 lb di esplosivo ma era progettata con pareti sottili per massimizzare l’effetto dirompente.
Poteva radere al suolo isolati cittadini.
Ma contro un pensilina per U-boat fortificata, graffiava appena la superficie.
Barnes Wallis vide una soluzione diversa.
E se invece di cercare di perforare il cemento dall’alto, si attaccassero le fondamenta dal basso?
Le onde d’urto viaggiano attraverso il terreno solido molto più efficientemente che attraverso l’aria.
Una bomba che detona in profondità sottoterra accanto a una struttura trasmetterebbe una forza enorme direttamente alle fondamenta.
La terra stessa sarebbe diventata l’arma.
Rimuovere il terreno sotto un bunker e la struttura collasserebbe nel vuoto.
Wallis chiamò questo “effetto botola”.
Il concetto richiedeva una bomba diversa da qualsiasi cosa esistente.
Doveva penetrare profondamente nella terra o nel cemento prima di detonare.
Ciò significava velocità estrema all’impatto e un lancio da altissima quota.
Significava un involucro in acciaio temprato in grado di sopravvivere all’impatto attraverso strutture rinforzate senza rompersi.
E significava una forma aerodinamica che rimanesse stabile durante una caduta di diverse miglia.
Wallis presentò la sua teoria della bomba terremoto al Ministero dell’Aria nel marzo 1941.
Fu respinta come irrealistica.
La svolta arrivò nella notte tra il 16 e il 17 maggio 1943.
La bomba rimbalzante di Wallis sfondò le dighe di Möhne ed Eder durante l’Operazione Chastise.
Entro due mesi, il Ministero dell’Aria emise i requisiti per quello che sarebbe diventato il Tallboy.
L’arma risultante misurava 21 piedi di lunghezza con un diametro di 38 pollici.
L’involucro era in acciaio al cromo-molibdeno ad alta resistenza fuso in un unico pezzo.
Lo spessore delle pareti superava i 4 pollici al naso temprato, assottigliandosi lungo il corpo.
Il Tallboy sacrificava capacità esplosiva per la penetrazione, riempiendo solo il 43% con materiale esplosivo.
L’esplosivo era 5.200 lb di Torpex, una miscela di 42% RDX, 40% TNT e 18% polvere di alluminio.
Il Torpex forniva circa il 50% in più di forza distruttiva rispetto al TNT.
Ogni bomba richiedeva fino a un mese per il raffreddamento e la solidificazione del Torpex.
La forma aerodinamica distintiva risolse i problemi dei primi prototipi.
Wallis progettò un naso ogivale allungato con pinne di coda sfalsate di esattamente 5° dall’asse verticale.
Questo induceva una rotazione di circa 300 giri al minuto, creando stabilità giroscopica.
Solo Lancasters appositamente modificati potevano trasportare quest’arma.
Il Lancaster B.I Special richiedeva modifiche estese: porte della stiva bombate, rimozione di armature e torretta superiore, motori Merlin Mark 24 potenziati e carrello rinforzato.
Il requisito di bombardamento di precisione era altrettanto impegnativo.
Lo Squadron 617 utilizzava il Stabilized Automatic Bomb Sight (SABS) Mark IIA.
L’incursione sul tunnel di Saumur l’8-9 giugno 1944 fu solo l’inizio.
I test reali arrivarono contro obiettivi che avevano resistito a tutto il resto.
I bunker per armi V presentavano massicce fortificazioni in cemento con tetti fino a 7,5 metri di spessore.
A La Coupole, Mimoyecques, Siracourt e altri siti, i Tallboy dimostrarono efficacia attaccando le fondamenta.
Il test definitivo fu la Tirpitz.
Le operazioni Paravane e Catechism causarono danni strutturali catastrofici.
Tra giugno 1944 e aprile 1945, i registri RAF indicano che furono lanciati operativamente 854 Tallboy.
Raggiunsero obiettivi fortemente fortificati che le bombe convenzionali non potevano colpire efficacemente, applicando con precisione i principi della fisica.
La bomba che cadde su Saumur quella notte di giugno incarnava l’innovazione dell’ingegneria britannica sotto pressione.
Il Tallboy dimostrò che attaccare dal basso ciò che non poteva essere rotto dall’alto era un approccio efficace.
